Biographie d'Imhotep

Imhotep

Imhotep est un personnage de l'antiquité égyptienne ayant vécu au XXVIe siècle avant JC, sous le pharaon Djéser. La datation de son règne n'est pas figée par la communauté scientifique, mais la période allant de -2691 à -2625 est considérée comme approchante. Imhotep vécu donc "aux alentours" de cette période.

Fonctions

Imhotep était un haut fonctionnaire de l'Etat. Il cumulait de nombreuses fonctions comme chef de l'administration royale, de grand prêtre, architecte en chef, responsable de la justice et médecin du roi. Si de nos jours ces fonctions nous semblent distinctes, à l'époque du règne de Djéser ces limites étaient beaucoup plus floues puisque la fonction d'architecte consistait essentiellement à construire le tombeau du pharaon pour qu'il puisse passer dans l'au-delà, ce qui est à mettre en rapport avec son maintien en bonne forme durant les années de règne, d'où le lien entre l'architecture et la médecine. Le lien avec la prêtrise est évident puisqu'en tant que grand prêtre, il avait un rapport privilégié avec l'au-delà, d'où sa fonction d'architecte et de grand prêtre.

A noter que les mots "grands prêtres" ne représentent pas une fonction en soi, il s'agit juste d'une appellation pour marquer la supériorité spirituelle de cette homme sur le clergé.

Ce poste sera associé ultérieurement à la fonction de vizir, mais cette fonction n'existait pas encore sous la IIIe dynastie. Il n'apparaîtra que sous le pharaon Snéfrou, père de Khéops, au début de la IVe dynastie.

L'architecte

L'architecture est le domaine pour lequel Imhotep est le plus connu des spécialistes. Pour les néophytes, c'est plutôt la religion qui est mise en avant, mais ce n'est qu'une vision donnée essentiellement par l'imaginaire populaire (En particulier le cinéma). Mais c'est bien pour ses talents d'architecte qu'Imhotep est reconnu. C'est lui qui fut le constructeur du complexe funéraire de son pharaon Djéser, qui a pour particularité d'avoir la toute première pyramide de l'histoire égyptienne, et même de l'histoire de l'humanité. C'est le premier à avoir fait construire une pyramide sur la tombe de son pharaon, et de l'inclure dans un complexe funéraire de grande taille incluant de nombreux éléments qui se retrouveront dans les sépultures de ses successeurs.

L'oeuvre de sa vie

Pyramide de Djéser

Le complexe funéraire de Djéser se compose d'une vaste zone rectangulaire entourée d'un haut mur à redans, et divisée en deux parties séparées par la pyramide. De part et d'autre deux cours, une au Nord l'autre au Sud, sont entourés de divers éléments comme des chapelles, des autels dédiés au Soleil, des magasins d'entreposage, un temple, un serdab (pièce aveugle équipée d'une statue du pharaon qui lui permettait, une fois décédé, de voir à travers les yeux de sa statue les offrandes faites en son nom), et même une autre tombe, isolée. La pyramide fut construite en plusieurs étapes : Initialement simple mastaba, il fut agrandit une première fois, puis on y construisit une pyramide à degrés, au-dessus. Enfin cette pyramide fut agrandie pour monter à 60m de hauteur, une taille qu'elle a toujours de nos jours.

Quand on parle de talent d'architecte pour Imhotep, ce n'est donc pas un vain mot, il n'a pas construit un tombeau mais l'équivalent d'une vraie ville. Ce chantier dura probablement des années mais put être mené à son terme.

En savoir plus sur la pyramide de Djéser.

Malheureusement nous n'avons pas de traces d'autres constructions dont il serait l'auteur. Mais le peu de documentation que les spécialistes ont à ce sujet est tellement faible qu'on imagine sans problème qu'Imhotep a bien construit d'autres bâtiments, mais qu'on l'ignore de nos jours.

Apport d'Imhotep à l'architecture

Il suffit de regarder la pyramide de Djéser pour comprendre quel est l'apport de ce personnage à l'architecture : La construction en pierres de taille. Si on imagine sans problème que ce n'était pas le premier à tailler des blocs puis à les empiler pour monter des bâtiments, c'est bien le premier à le faire sur des bâtiments de très grandes tailles, montrant son savoir-faire dans l'étude de la résistance des roches. Plusieurs pyramides n'ont jamais été mené à leurs termes durant l'antiquité égyptienne, c'était toujours parce que le poids de la pyramide la faisait effondrer sur elle-même. Le génie d'Imhotep est donc d'avoir su gérer ces problèmes de forces de façon à monter une oeuvre monumentale.

Imhotep est donc aussi le créateur des pyramides, en particulier des pyramides à degrés.

Le médecin

Imhotep était en charge de la bonne santé du pharaon. Nous n'avons que très peu de preuve de cet état de fait qui pourrait même être complètement faux. Cette croyance vient de la découverte du papyrus Ebers, un document très ancien donnant des détails sur l'anatomie humaine et que l'on peut considérer comme le premier document médical égyptien.

Ce document a longtemps été attribué à Imhotep mais de nos jours nous savons qu'il date du Nouvel Empire, probablement du règne d'Amenhotep III. Toutefois l'association entre médecine et Imhotep est vivace et pourrait bien être vrai puisqu'il est un fait qu'il était proche du pharaon, et que peu nombreux étaient les hommes dans ce cas. Qu'il ait été suffisamment proche pour être médecin est tout à fait plausible.

Le grand prêtre

En ce qui concerne l'aspect religieux, il est un fait qu'Imhotep avait des fonctions importantes. Il fit une réforme pour faire entrer le culte d'Osiris dans le panthéon égyptien.

Après sa mort Imhotep fera l'objet d'un culte important durant le Nouvel Empire. C'était une période pendant laquelle les égyptiens se retournèrent vers les personnages importants de l'ancien empire pour les magnifier, et pour certains les déifier. Ce fut le cas pour le pharaon Khéops, mais aussi pour Imhotep qui fut associé au Dieu Thot (représenté avec une tête d'ibis). Son culte était vivace et il existait même des temples dédié à Imhotep (En particulier celui de Philae, le plus connu).

Des données parcellaires

Bien sûr très peu de données nous sont parvenus, il faut dire qu'il s'est passés 47 siècles entre notre époque et celle durant laquelle il a vécu.

Les titres les plus connues ont été trouvé sous une statue à son nom, elle indique les fonctions suivantes :

Le chancelier du roi de Basse-Egypte, administrateur du grand palais, noble héréditaire, grand prêtre d'Héliopolis, Imhotep, le constructeur, le sculpteur, le fabricant de vases de pierre.

Héliopolis était la ville-lumière (Hélios, le Soleil), c'était la ville du dieu Râ située sur la rive droite du Nil, à hauteur de Memphis, la capitale.

Une autre inscription de la même époque cite Imhotep sur une stèle de Séhel, près d'Elephantine. Elle raconte comment le pharaon Djéser mit un terme à la sécheresse en suivant les conseils de son administrateur Imhotep.

Imhotep dans l'imagination populaire

Un personnage aussi mystérieux n'a évidemment pas laissé indifférent Hollywood. Ainsi le retrouve t-on comme personnage principal, et généralement négatif, dans bon nombre de films.

Le plus connu est aussi l'un des plus récents, c'est bien sûr le film "La Momie", dont l'exactitude historique est au film ce que le coup de bâton est à l'amitié. Autant dire qu'il ne faut pas le regarder pour les faits historiques, ce n'est qu'un ensemble d'inepties, mais ce n'est pas forcément la précision historique que l'on cherche ici. Imhotep est représenté sous la forme d'une momie vivante reprenant peu à peu vie en absorbant les caractéristiques physiques des vivants. Un peu de frayeur et beaucoup de bagarres... Pour donner une image bien fausse d'Imhotep.

Imhotep est aussi le nom du musée de la nécropole de Saqqarah, au Sud du Caire. C'est bien sûr dans cette nécropole que se trouve la pyramide de Djéser. Ce musée fut construit dans les années 2000 suite à la volonté de l'égyptologue français Jean-Philippe Lauer qui travailla toute sa vie sur ce site.

En savoir plus sur le musée Imhotep de Saqqarah.