Merveilles du génie humain, les pyramides d'Egypte forment un ensemble géographiquement et historiquement cohérent. Elles furent édifiées par une civilisation qui a disparu de nos jours, une civilisation qui est née d'une terre aride, qui s'est inventée un mode de vie, une religion, un avenir. Le temps passant, les techniques de construction qu'ils utilisaient ont été améliorés, et lorsque le moment fut venu, ils voulurent édifier des pyramides parfaites, à faces lisses, bien proportionnées. Les chantiers durèrent des années, le nombre d'ouvriers étaient spectaculaire, mais ils y arrivèrent : Pendant quelques siècles, à une époque lointaine, les égyptiens de l'antiquité parvinrent à construire ces pyramides.
Pyramides de Gizeh
Pyramides de Gizeh
Vue sur les pyramides de Gizeh
Si la plupart sont en ruine de nos jours, nous avons la chance de pouvoir en voir quelques-unes, dont plusieurs de la période des géantes, une période qui vit construire les plus gros monuments du monde, et qui le restèrent jusqu'au XIXe siècle, époque où les techniques de construction permirent de construire des monuments encore plus hauts, encore plus grands. Mais pendant la quasi-totalité de l'histoire du monde, les pyramides d'Egypte furent les monuments les plus grands du monde, ne parvenant pas à être dépassé.
Contexte historique
Si l'on regarde l'histoire de l'Egypte ancienne, on constate qu'elle se compose de trois grandes périodes, l'ancien empire (-3150 à -2181), le Moyen empire (-2160 à -1786) et le nouvel empire (-1530 à -1069), trois périodes séparées par des périodes intermédiaires de dislocation de l'empire ou de sa prise en main par des forces extérieures, le tout précédé et suivi par d'autres moments de l'histoire.
Les pyramides ont été construites durant l'ancien empire, entre les IIIe à la VIe dynasties. Elles sont une évolution des tombes royales que l'on appelle des mastabas et qui sont des complexes rectangulaires enterrés ou semi-enterrés. C'est le pharaon Djéser qui reçut la première évolution du mastaba, à savoir une succession de mastabas superposés de plus en plus petit, formant une pyramide à degrés.
Par la suite les égyptiens améliorèrent l'architecture de ces pyramides à degrés et tentèrent, au départ sans succès, de faire une pyramide à faces lisses. Ils y parviennent au tout début de la IVe dynastie, et très vite la période des pyramides géantes apparut. Elle fut suivies par une normalisation de ces pyramides, avant de subir quelques évolutions et de disparaître à la fin de la VIe dynastie, vers la fin de l'ancien empire.
Les pharaons firent construire d'autres pyramides ultérieurement, qu'il faut voir comme un rebond de cette tradition (XIIe et XIIIe dynastie, puis XVIIe et XVIIIe)
En savoir plus sur le contexte historique des pyramides.
Evolution des pyramides
A regarder rapidement, il n'y a rien qui ressemble plus à une pyramide d'Egypte qu'une autre pyramide d'Egypte. Et pourtant, il y a des différences majeures entre elles, surtout dans les premiers temps, avant la normalisation qui va faire se ressembler, peu à peu, toutes les pyramides de la fin d'époque.
Les pyramides sont nées de la volonté de superposer plusieurs mastabas. C'est Imhotep, l'architecte-médecin-prêtre du pharaon Djéser (IIIe dynastie) qui proposa le premier ce schéma novateur. Ce n'était pas un projet global, parfaitement défini dès le début du chantier mais plutôt une évolution. En effet, Imhotep construisit avant tout un grand mastaba pour servir de tombeau au pharaon. Une fois terminé, il le fit agrandir, puis il y superposa un second mastaba, plus petit. Il poursuivit plus tard son travail en ajoutant une pyramide à degrés au-dessus, englobant les deux mastabas dans la masse de sa pyramide. Puis, il agrandit encore.
Ses successeurs tenteront de faire des pyramides en lissant les faces. C'est beaucoup plus difficile à faire bien sûr, et il faudra quelques tentatives avortées (essentiellement sous le pharaon Snéfrou) pour que la pyramide rouge soit construite. C'est la toute première pyramide à faces lisses de l'histoire de l'Egypte ancienne.
Par la suite la période des pyramides géantes commence, avec les fameuses pyramide de Khéops et celle de Khéphren, à la nécropole de Gizeh. La phase suivante sera un retour à des tailles plus modestes et une structure standardisée des complexes funéraires des pharaons. Puis viendra le temps des pyramides à texte, et enfin le crépuscule de l'âge des pyramides, avec leurs abandons pur et simple.
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Construction des pyramides
C'est une question fascinante : Comment les pyramides d'Egypte ont-elles pu être construites avec des technologies aussi archaïques que celles dont disposaient cette civilisation ?
En fait, il y a plusieurs réponses à ça. D'une part techniquement, elles sont assez simples, il ne s'agit que d'un aplanissement de terrain, puis une superposition de pierres taillées pour faire la pyramide elle-même, puis il faut construire tous les bâtiments propres aux sépultures pharaoniques comme les temples, les salles d'entrepôts, les bâtiments annexes, les enceintes, etc. Les parties les plus complexes sont les galeries et chambres internes, et les calculs très précis qui ont été nécessaires, là sont les véritables défis relevés par les égyptiens de l'époque. Mais les techniques de construction étaient plutôt rudimentaires : Masses et burins pour extraire et tailler les pierres, traineaux en bois pour les déplacer. Pas d'invention de grues, d'échafaudages ou d'autres appareils de levage, rien que du très simple.
D'autre part, il faut imaginer comment ils ont pu monter si haut des pierres si lourdes. Il y a plusieurs théories à ce sujet, dont certaines ont été validées par l'archéologie. Les plus courantes consistent à avoir utilisés rampes en briques et en bois pour atteindre les différents gradins sur lesquels travaillaient les ouvriers.
Il faut savoir que les ouvriers qui travaillaient sur les chantiers royaux étaient des salariés, rémunérés et nourris par l'administration, ce n'était pas, comme on le pensait initialement, des esclaves. Des preuves ont été apportées par des études archéologiques de terrain, en particulier celle sur le site du village de travailleurs du plateau de Gizeh.
En savoir plus sur la construction des pyramides d'Egypte.
Matériaux de construction
Savez-vous en quoi sont faites les pyramides d'Egypte ?
Bon, c'est évident, c'est bien en pierres calcaires extraites de carrières locales, tout simplement. Les égyptiens n'ont pas été chercher des pierres dans des lieux éloignés, ça n'aurait servi à rien. Par contre, quand on sait qu'une pyramide est avant tout un élément d'un complexe funéraire beaucoup plus grand que la pyramide elle-même, on peut se demander quels matériaux ont été utilisés, pour faire l'ensemble du tombeau. Et là, on trouve quelques matières différentes, quoi que tout à fait classique : du granit, qui venait des carrières du Sud de l'Egypte, du bois, de la brique crue, du pisé, et de l'albâtre pour la beauté de cette pierre. Certaines statues retrouvées sur place sont en diorite, une pierre noire très dure.
En savoir plus sur les matériaux.
Cartes et dimensions
Quand on regarde une carte des pyramides d'Egypte existantes ou ayant existées, celles qui sont répertoriées et de taille suffisamment importantes pour qu'on les prenne les compte dans une liste de monuments égyptiens, on constate qu'elles sont à peu près toutes dans la même partie du pays : Au Sud du delta du Nil, c'est à dire au Caire et dans les 60 Kms au Sud de la ville. Elles sont dans des nécropoles aux noms connues : Gizeh, Saqqarah, Dahchour, Abousir, etc.
Plus de détails sur l'emplacement des pyramides d'Egypte.
Quand à connaître leurs dimensions, et bien... c'est assez simple, elles ont toutes été analysées sous toutes les coutures, du moins extérieurement, et même si une grande partie sont encore à explorer, on en connait quand même leurs dimensions. Les hauteurs et largeurs de leurs bases sont dans la liste des pyramides d'Egypte, mais vous avez bien plus d'informations ici sur les dimensions des pyramides : Nombres de gradins, hauteurs de l'époque et maintenant, inclinaisons, etc.
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